在故意杀人犯罪中，犯罪分子是以剥夺他人生命为犯罪意图，实施了剥夺他人生命的行为，并非是以伤害他人身体为目的的，在实施这一行为的时候出于故意而不是过失。因此他和故意伤害罪、过失致人死亡罪都是有本质区别的，作为犯罪后果－－被害人是否死亡不影响本罪的定罪，但是却影响到量刑，故意杀人罪从最轻的三年有期徒刑到死刑都有，因此如何衡量被害人是否死亡是一个重要的时期。律师

传统的学说认为被害人停止呼吸是死亡的标识，一个人的呼吸系统供给全身其他器官氧气，因此呼吸停止其他器官也无法运行，就丧失生命，这是观点一。

第二种观点也是传统观点，认为心脏停止跳动才是死亡的标志，第一和第二种观点被称为“心死说”。

较新的说法是，如果一人的心脏虽然还在跳动，但是大脑已经死亡，不能再次苏醒，已经无可逆转，提出了脑死亡说，不过脑死亡说在刑事方面还没有被广泛的采纳，一般被认为是重伤。