继承的开始，就是被继承人死亡后所留遗产的所有权转移给继承人的时间，被继承人尚在人世的，不能继承他/她的财产，不过在一些特殊的情况下，即使被继承人还没有实际死亡，遗产的继承也能开始，比如宣告死亡中的被继承人，实际上可能并没有死亡。

沈洁律师根据《民法通则》将被继承人的死亡分为：自然死亡和宣告死亡两种。自然死亡：又称生理死亡，是公民因呼吸和心脏同时停止跳动而引起的生命结束（脑死亡，“植物人”不能算作是死亡）；宣告死亡：又称法定死亡，是一种死亡推定和拟制死亡，是经过法定程序（法院判决）对下落不明的人推定其死亡，判决宣告之日为其死亡的日期。不过宣告死亡的人又出现的，继承行为归于无效。继承人继承的财产应当返还给被继承人，财产变卖的，归还折价款，已经使用的，酌情归还折价款。